ในที่สุดสถิตินักเตะอังกฤษที่มีค่าตัวแพงที่สุดในการย้ายทีมในอังกฤษของ Jack Grealish ที่ย้ายจาก Aston Villa มาอยู่กับ Manchester City เมื่อเดือน ส.ค. 2021 ด้วยค่าตัว 100 ล้านปอนด์ ก็ถูกทำลายลงแล้ว เมื่อ Declan Rice มิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษของ West Ham ย้ายมาอยู่กับ Arsenal ด้วยค่าตัว 105 ล้านปอนด์ (รวม add ons แล้ว) คาดว่า Rice จะได้รับค่าเหนื่อยสัปดาห์ละ 250,000 ปอนด์
กว่าดีลนี้จะสำเร็จก็ต้องใช้เวลาในการเจรจานานนับเดือน และเป็นการยืนยันว่าเขาคือนักเตะที่เป็นเป้าหมายอันดับ 1 ของสโมสร ก่อนหน้านี้ “ปืนโต” ได้ Kai Havertz ในแนวรุก และได้ Jurrien Timber ปราการหลังชาวดัตช์จาก Ajax Amsterdam มาร่วมทีม และแน่นอนว่าเป้าหมายของทีมก็คือการคว้าแชมป์ Premier League
แผนของ Mikel Arteta ก็คือจะให้ Havertz สวมเสื้อหมายเลข 8 โดยจะมี Rice สนับสนุนเกมอยู่ทางด้านหลัง และจะทำให้กัปตันทีมอย่าง Martin Odegaard มีอิสระอย่างเต็มที่ในเกมรุก
สำหรับ Declan Rice ขึ้นมาเล่นในทีมชุดใหญ่ของ “ขุนค้อน” เมื่อปี 2017 โดยมีอายุ 18 ปี และกลายเป็นนักเตะที่เป็นขวัญใจแฟนบอล โดยเขาลงเล่นไปทั้งหมด 245 นัด ยิงได้ 15 ประตู นอกจากนั้นเคยลงเล่นให้ทีมชาติไอร์แลนด์ มาก่อนจะเปลี่ยนใจมาเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ
ความหมายของเบอร์เสื้อ 41
Rice จะสวมเสื้อหมายเลข 41 ในการเล่นให้ “ปืนโต” ซึ่งก่อนหน้านี้เขาก็สวมเสื้อเบอร์นี้มาโดยตลอด โดยตอนที่เขาได้ใส่เสื้อเบอร์นี้ก็ตอนเล่นให้ทีม West Ham ตั้งแต่เล่นอยูในทีมชุด 23 ปี ซึ่งก็เป็นธรรมเนียมอยู่ก่อนแล้วที่ดาวรุ่งของสโมสรจะได้เบอร์เสื้อที่มีตัวเลขสูงๆ และเริ่มใส่เบอร์นี้ตั้งแต่ตอนร่วมทีมไปเตะปรี-ซีซั่นที่ซีแอตเติ้ล สหรัฐ เมื่อปี 2016 หลังจากนั้นก็ไม่เคยเปลี่ยนเสื้อเบอร์นี้เลย
“ผมภูมิใจและผูกพันกับเบอร์ 41 นี้มาก และเคยบอกกับพ่อของผมว่าไม่ว่าในอนาคตเส้นทางลูกหนังของผมจะเป็นอย่างไร ผมก็จะไม่เปลี่ยนเบอร์เสื้ออย่างเด็ดขาด เป็นเบอร์ที่ผมคิดว่าเป็นเบอร์โชคดีของผมอีกด้วย”
John Terry คือแรงบันดาลใจ
Rice เติบโตมาจากการเป็นนักเตะฝึกหัดของ Chelsea และนักเตะที่เขาชื่นชมมากก็คือ John Terry อดีตกัปตันทีม “สิงโตน้ำเงินคราม” ซึ่งไม่ได้มีเพียงความชื่นชมในฝีเท้าเท่านั้น แต่ Terry ให้ความสนใจนักเตะเยาวชนในสโมสรมาก และยังชอบพูดคุยกับผู้ปกครองของนักเตะเด็กๆ ในทีมด้วย และตอนที่ Chelsea ปล่อยตัว Rice ออกจากทีมนั้น Terry โทรศัพท์มาคุยและให้กำลังใจเป็นเวลายาวนานถึง 45 นาที
“การที่นักเตะเยาวชนของสโมสรจะไม่ได้ไปต่อ และมี John Terry ผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่มาก เป็นอะไรที่เหลือเชื่อ และทำให้ผมประทับใจมาก” Rice บอกว่าเขามีโอกาสพบกับ Terry เมื่อ 6 เดือนที่แล้ว และยังคงให้กำลังใจเขาอยู่เหมือนเดิม
กลายเป็นตำนานของ “ขุนค้อน”
แม้จะเริ่มต้นด้วยการเป็นนักเตะเยาวชนของ Chelsea แต่ต้องยอมรับว่าเขาคือขวัญใจของแฟนบอล West Ham และกล่าวได้ว่าเป็นตำนานของสโมสรอีกคนเช่นเดียวกับ Bobby Moore เขาลงเล่นในทีมชุดใหญ่ของ “ขุนค้อน” เป็นครั้งแรกตอนอายุได้ 18 ปี แต่เป็นการลงเล่นในนาทีที่ 91 ในเกมเจอ Burnley ในนัดสุดท้ายของฤดูกาล 2016-17 แต่การได้ลงเล่นอย่างเต็มตัวป็นเกมในฤดูกาลต่อมาที่พ่าย Southampton 2-3
ปี 2019 เขาทำประตูแรกให้กับทีมในเกมเอาชนะ Arsenal 1-0 และได้รับการเสนอชื่อเป็นนักเตะดาวรุ่งแห่งปีของสมาคมนักฟุตบอลอาชีพอังกฤษ แม้ว่าคนได้รางวัลจะเป็น Raheem Sterling แต่ Rice ก็ได้รับเลือกเป็นนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของ West Ham
นักเตะสองสัญชาติ
แม้ว่าเขาจะเกิดในลอนดอน แต่ปู่และย่าของเขามาจากคอร์ก ทำให้เขาสามารถเลือกเล่นให้ทีมชาติไอร์แลนด์ได้ โดยลงเล่นให้ตั้งแต่ทีมชุดยู 16 จนถึงยู 21 ปี และได้ลงเล่นในทีมชุดใหญ่ให้ “ยักษ์เขียว” นัดพ่ายตุรกี 0-1
แต่หลังจากเป็นดาวรุ่งที่น่าจับตาเขาก็ได้รับการชักชวนให้เล่นให้ทีมชาติอังกฤษ เมื่อ ก.พ. 2019 และลงเล่นนัดแรกเจอกับสาธารณรัฐเชก ในศึก Euro 2020 รอบคัดเลือก และกลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญช่วยให้ “สิงโตคำราม” ผ่านเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศศึก Euro 2020 แต่พ่ายอิตาลีในนัดชิงชนะเลิศในการดวลจุดโทษ
ความศรัทธาใน Arteta
Declan Rice ยอมรับว่าเขาได้รับความสนใจจากหลายสโมสร แต่ในที่สุดเขาก็เลือก Arsenal เพราะเชื่อมั่นในตัวของ Mikel Arteta มากเป็นพิเศษ เพราะประทับใจกับแนวทางการสร้างทีมของกุนซือชาวสเปนเมื่อฤดูกาลที่แล้วเป็นอย่างมาก
“ผมรู้ว่าเขาสามารถดึงศักยภาพของนักเตะออกมาอย่างเต็มที่ และผมเองก็ต้องการยกระดับการเล่นของตัวเองขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง และอยากจะช่วยให้ Arsenal คว้าแชมป์รายการใหญ่ๆ มาครองให้ได้อีกด้วย” มิดฟิลด์วัย 24 ปีกล่าว
ได้ร่วมงานกับนักเตะทีมชาติอังกฤษมากมาย
Rice รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ร่วมงานกับนักเตะดาวรุ่งชาวอังกฤษมากมายในทีม “ปืนโต” และนักเตะที่น่าประทับใจมากที่สุดก็คือ Bukayo Saka ซึ่งน่าจะเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในอังกฤษ และยังมีนายทวารจอมหนึบอย่าง Aaron Ramsdale และมิดฟิลด์จอมห้าวอีกคนอย่าง Emile Smith Rowe ก็ดีวันดีคืน และที่ตื่นเต้นมากที่สุดก็คือจะได้เล่นร่วมกับ Eddie Nketiah กองหน้าดาวรุ่งที่เคยเล่นอยู่ในอะคาเดมีของ Chelsea ด้วยกันมาก่อน
